Saturn I Block2 -SA5

NASA

Saturn I Block2 -SA5

Le Géant s'éveille
La mission SA-5, lancée le 29 janvier 1964, marque un tournant historique pour la NASA. Il s'agit du premier vol de la version Block II du lanceur Saturn I. Si les quatre premiers lancements (Block I) n'étaient que des tests des premiers étages avec des maquettes inertes au sommet, SA-5 est la première fusée de la famille Saturn à voler avec deux étages fonctionnels, marquant ainsi le début de la suprématie américaine en termes de puissance de levage.

Une configuration technique révolutionnaire
Le vol SA-5 inaugure l'étage supérieur S-IV, propulsé par six moteurs RL10 consommant de l'hydrogène liquide (LH_2). C'est une première mondiale : l'utilisation à grande échelle de ce carburant ultra-performant mais complexe à manipuler. Le premier étage, le S-I, est quant à lui propulsé par huit moteurs H-1, développant une poussée colossale de plus de 670 tonnes. Cette mission a également permis de tester pour la première fois les structures de stabilisation (les ailettes) plus larges, nécessaires pour contrôler ce monstre de 50 mètres de haut.

Le succès qui a ouvert la voie à la Lune
L'objectif principal de SA-5 était de démontrer la séparation des étages et l'allumage dans le vide de l'étage cryogénique. Le succès fut total : le lanceur a placé près de 17 tonnes en orbite terrestre, un record absolu pour l'époque, dépassant même les capacités de l'Union Soviétique.

Ce vol a prouvé que le concept de "cluster" (regrouper plusieurs moteurs et réservoirs) imaginé par l'équipe de Wernher von Braun était viable. Sans les données récoltées par SA-5, le développement de la Saturn V et le succès final des missions Apollo n'auraient jamais été possibles. Elle reste le symbole de la transition entre les missiles modifiés et les lanceurs lourds conçus spécifiquement pour l'exploration humaine.