Zenit 3

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Zenit 3

La fusée Zenit est un lanceur de classe intermédiaire développé par l'Union soviétique à compter de 1976 et capable de placer en orbite basse des engins spatiaux d'une masse comprise entre 11 et 13 tonnes. Le lanceur sort du bureau d'études Ioujnoïe situé sur le territoire de l'Ukraine depuis l'éclatement de l'URSS.

Au milieu des années 1990 l'industrie spatiale de l'ancienne Union soviétique recherche désespérément des partenaires occidentaux fournissant des débouchés pour compenser l'effondrement des commandes étatiques. Dans ce contexte la société Sea Launch est créée pour commercialiser des lancements de satellites commerciaux en orbite géostationnaire utilisant la fusée Zenit. Le constructeur ukrainien Ioujnoïe détient 15 % des parts tandis que la société russe RKK Energia, qui fournit le troisième étage Bloc DM utilisé sur le lanceur Proton, en détient 25 %. La fusée doit être tirée depuis une ancienne plateforme pétrolière mobile qui est basée à San Diego et remorquée près de l'équateur avant chaque lancement pour bénéficier pleinement de la vitesse de rotation de la Terre, maximale à cette latitude. Cette version, baptisée Zenit 3 SL, permet de placer environ 6 tonnes en orbite géostationnaire. Les deux autres actionnaires de Sea Launch sont la société norvégienne Aker Solutions (20 %) qui fournit la plateforme et le navire d'assistance et la société américaine Boeing (40 %) qui fournit la coiffe et est l'intégrateur. Le premier lancement a lieu en 1999 et 31 lancements sont effectués entre cette date et 2011. Mais l'entreprise, qui connait deux échecs en 2000 et 2007, ne parvient pas à équilibrer ses comptes et en 2009 la société est mise en faillite. RKK Energia décide en 2011 de la redresser en injectant des capitaux qui en font l'actionnaire principal (85 %).